T细胞是白血球细胞，在免疫系统中扮演很重要的角色。人体内有二种主要的T细胞，其中一种是称为CD4细胞，在T细胞的表面。这些CD4细胞又称为免疫系统的「辅助手」（helper），能指挥身体对抗微生物，例如病毒。另一种T细胞是称为CD8细胞，它能摧毁已受感染的细胞。

　　爱滋病毒会附着在CD4细胞上，使得病毒进入CD4细胞并感染它。当一个人被爱滋病毒感染时，病毒便在感染者体内免疫系统内制造更多的病毒细胞，把它变成制造爱滋病毒的工厂。爱滋病毒会不断复制，CD4细胞会被破坏殆尽！免疫系统会再制造新的免疫细胞替代死亡的免疫细胞，但是新制造出的免疫细胞仍免除不了被爱滋病毒感染。即使感染爱滋病毒者感觉身体良好，没有任何症状，可能有上亿的CD4 T细胞被破坏。CD4为最重要的免疫细胞，感染者一旦失去了大量CD4细胞，就可能出现严重的疾病危险，这些疾病我们称之为伺机性感染疾病。